Nas regiões mais externas do nosso sistema solar, além da órbita de Plutão, o Observatório Vera C. Rubin, financiado pela NSF e pelo Departamento de Energia dos EUA, detectou o objeto 2026 ED138 – um grande e brilhante objeto transnetuniano que os cientistas identificaram como um possível planeta anão. As observações foram anunciadas hoje pelo Centro de Planetas Menores (MPC) da União Astronômica Internacional. Se confirmado, o ED138 estará entre os maiores planetas anões já descobertos nesta região do sistema solar.

Com observações feitas durante o período que antecedeu o levantamento Legacy Survey of Space and Time ( LSST ),  o Observatório Vera C. Rubin, financiado pela NSF e pelo Departamento de Energia dos EUA , descobriu um novo  candidato a planeta anão em nosso sistema solar. O candidato, que recebeu a designação provisória de 2026 ED138 (ED138), foi encontrado por Matthew Holman (Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian [CfA]), membro da equipe de operações do Rubin e colaborador. Ele contribui para o aprimoramento dos algoritmos do Rubin que buscam objetos distantes em movimento em nosso sistema solar. A distância do candidato ao Sol o coloca além da órbita do planeta anão Plutão. Análises iniciais indicam que ele pode estar entre os maiores e mais brilhantes corpos já descobertos pelos cientistas nesta região do sistema solar.

O Observatório Rubin é financiado conjuntamente pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e pelo Escritório de Ciência do Departamento de Energia dos EUA.

“O grande diferencial do Observatório Rubin é a capacidade de capturar com clareza o movimento e a mudança em uma vasta gama de objetos e fenômenos nunca antes vistos pela humanidade”, disse Edward Ajhar, diretor do programa do Observatório Rubin financiado pela NSF. “Esse poder amplia enormemente nossa capacidade de revelar e compreender novas coisas sobre o nosso sistema solar, a Via Láctea e bilhões de outras galáxias em todo o universo.”

“Os pontos fortes exclusivos do Observatório Rubin fazem dele uma ferramenta incrível para investigar uma ampla gama de fenômenos astrofísicos, desde a energia escura até a descoberta deste candidato a planeta anão”, disse Kathy Turner, Gerente de Programa do Departamento de Energia para o Observatório Rubin.

Hoje, o MPC anunciou a descoberta em um Boletim Eletrônico de Planetas Menores. Mario Juric, professor da Universidade de Washington e Cientista Líder do Sistema Solar do Rubin Institute, e Holman apresentaram os resultados em uma coletiva de imprensa durante a 58ª Reunião Anual da Divisão de Ciências Planetárias ( DPS ), em Spokane, Washington.

Na noite de 13 de outubro, Holman estava executando dados coletados por Rubin no início de 2026 por meio de um código de busca que ele desenvolveu com seu colega do CfA, Kevin Napier. O código foi criado para analisar bilhões de detecções de objetos em movimento, compará-las e encontrar as detecções que correspondem ao mesmo objeto. Usando esse método, Holman descobriu o ED138 e imediatamente percebeu que seu brilho e distância indicavam que ele era excepcionalmente grande.

“Minha primeira reação foi de incredulidade entusiasmada”, disse Holman. “Objetos como este são muito raros, então imediatamente comecei a verificar se eu ou o código tínhamos feito algo errado.”

Para eliminar qualquer dúvida, iniciou-se uma busca detalhada nos dados, na esperança de descobrir mais observações de ED138. Juri? pesquisou os catálogos e imagens de Rubin e encontrou mais 20 observações, remontando a 4 de março de 2026. Ao todo, Rubin observou ED138 30 vezes em 20 noites entre 4 de março e 11 de julho. Imagens de arquivo adicionais da Dark Energy Camera ( DECam ), fabricada pelo Departamento de Energia dos EUA, e descobertas pelo  serviço ADAM Precovery do Instituto de Asteroides  , forneceram dados que remontam a 2016. Esses dados permitiram à equipe rastrear mais de 10 anos da órbita de ED138. A DECam está instalada no  Telescópio Victor M. Blanco de 4 metros da NSF , no Observatório Interamericano de Cerro Tololo ( CTIO ), um programa do NSF NOIRLab.

O ED138 está atualmente a uma distância de cerca de 46 unidades astronômicas ( UA ), onde 1 UA é a distância média entre a Terra e o Sol. Para referência, o planeta anão Plutão tem uma distância média de 40 UA. Isso classifica o ED138 como um objeto transnetuniano ( TNO ) – objetos que orbitam o Sol a uma distância maior que a de Netuno.

Os cientistas estudam o tamanho, a composição e as trajetórias orbitais dos TNOs (Objetos Transnetunianos) para entender como o sistema solar se formou, como os planetas gigantes migraram ao longo do tempo e como objetos menores foram dispersos durante essa evolução. A órbita de ED138 está  inclinada em quase 25 graus em relação ao plano do sistema solar, classificando-o como um  TNO clássico quente e sugerindo que ele foi desviado de sua órbita original por meio de interações gravitacionais com Netuno.

Nem todos os TNOs são considerados candidatos a planetas anões, sendo a distinção feita no tamanho e na forma do objeto. Para ser considerado um planeta anão, um objeto precisa ter massa suficiente para que sua própria gravidade o molde em uma forma esférica. Com base na distância, no brilho e na refletividade superficial estimada (albedo) do ED138, a equipe calcula que seu tamanho esteja entre 600 e 1500 quilômetros, e espera-se que corpos gelados desse tamanho sejam esféricos.

Esta análise preliminar coloca ED138 entre os maiores  candidatos a planeta anão já descobertos além de Netuno, embora sejam necessárias observações no infravermelho para determinar seu tamanho exato e confirmar sua natureza como planeta anão. Se confirmado, ED138 se juntaria aos cinco planetas anões reconhecidos pela União Astronômica Internacional ( UAI ): Plutão, Ceres, Éris, Haumea e Makemake.

ED138 foi encontrado em uma região do céu próxima ao plano da Via Láctea – uma região densamente povoada por milhões de estrelas. Para a maioria dos telescópios, ED138 se perdeu em meio à miríade de fontes de ruído de fundo, o que provavelmente explica por que não foi descoberto até agora. O monitoramento regular e contínuo de todo o céu do Hemisfério Sul realizado pelo Observatório Rubin, combinado com poderosos algoritmos que analisam milhões ou bilhões de pontos de luz para identificar aqueles correspondentes a pequenos objetos em movimento, permitiu à equipe detectar ED138 em meio à densa camada de estrelas.

“Rubin está nos dando uma capacidade sem precedentes de explorar o céu por meio de uma combinação de velocidade, profundidade e precisão”, disse Juric. “E a descoberta é apenas o começo: uma vez que identificamos um novo objeto, podemos pesquisar meses, e às vezes até décadas, encontrando-o em imagens onde ninguém sabia que deveria procurar. Essa capacidade de descobrir e 'pré-encobrir' objetos está transformando a rapidez e a precisão com que podemos determinar suas órbitas e entender o sistema solar distante.”

ED138 junta-se à crescente coleção de objetos do Sistema Solar descobertos pelo Observatório Rubin desde que este começou a coletar dados preliminares em preparação para o LSST, que teve início em junho de 2026. Em abril, antes do início formal do LSST, a equipe do Sistema Solar do Rubin submeteu observações de mais de  11.000 novos asteroides ao Centro de Planetas Menores ( MPC ) da IAU, incluindo aproximadamente 380 novos TNOs. Na época, a equipe chamou essa grande submissão de "a ponta do iceberg" e expressou entusiasmo pelas descobertas que viriam com o início do LSST. Com a descoberta de ED138, essas expectativas estão se concretizando.

“Se confirmado como um planeta anão, ED138 se juntaria a uma família muito pequena de mundos”, disse Holman. “O Rubin irá fotografar todo o céu austral repetidamente por 10 anos, então quaisquer outros planetas escondidos em locais que pesquisas anteriores não abrangeram agora estão ao nosso alcance.”

Agora que Rubin identificou ED138, cientistas de todo o mundo podem organizar observações de acompanhamento para descobrir ainda mais informações sobre sua natureza. Imagens de ED138 são disponibilizadas aos detentores de direitos de dados de Rubin na  Plataforma Científica Rubin , um ambiente online baseado na web onde os cientistas podem acessar, explorar e processar a enorme quantidade de dados produzidos pelo LSST. O público também pode interagir com essa descoberta no  Orbitviewer , um aplicativo interativo baseado na web que oferece uma maneira intuitiva de explorar a estrutura do nosso quintal cósmico em três dimensões e em tempo real.